Joan y Robert Vanderhorst esperaban junto a su hijo de 16 años a tomar el avión que les llevara de Nueva Jersey a Los Ángeles. Minutos antes de embarcar el piloto de American Airlines les comunicó que su hijo, que se llama Bede y tiene síndrome de Down, no iba a poder tomar el vuelo por estar «agitado».

«No fuimos admitidos en el avión porque este hombre vio a mi hijo y tomó esa decisión. Él tenía un asiento en primera clase y por alguna razón no fue aceptado«, afirma la madre.

La familia Vanderhorst sostiene que Bede tuvo un buen comportamiento, e incluso la CNN ha publicado en su web un video grabado por la familia en el que se le ve tranquilo en la zona de embarque. «Bede ha volado docenas de veces, y la única diferencia en este viaje es que habíamos pagado para volar en primera clase», señaló el padre.

La versión de la compañía aérea difiere de la de los padres. «El joven estaba agitado y corrió alrededor de la zona de embarque antes de subir», aseguran fuentes de American Airlines. «Nuestro piloto se dio cuenta y le pidió a un gerente de servicio al cliente que hablara con la familia para ver si podíamos ayudar a calmarlo y conseguir que se normalizara la situación. Ese esfuerzo en última instancia no tuvo éxito», afirman.

La Ley de Acceso a las Aerolíneas federal ampara a las compañías aéreas a negarse a volar con un pasajero que pueda poner en riesgo la seguridad del avión o los demás pasajeros, pero no negar el derecho a viajar a alguien por tener algún tipo de discapacidad.

La familia terminó por coger el vuelo en con una compañía diferente, pero incluso esta otra aerolínea obligó a la familia a ubicarse en la última fila del avión y sin permitir que nadie más se sentara al lado del joven.

Por su parte, American Airlines afirmó que devolvería el dinero pagado por los billetes de primera clase, un dinero que los Vanderhorst todavía no han recibido. La familia presentará una demanda por discriminación contra la aerolínea americana.